MAXWELL1831-1879
James Clerk Maxwell naquit près d' Edimbourg en Ecosse le 13 juin 1831. Physicien britannique. Il contribue à l'élaboration de la théorie cinétique des gaz et de la thermodynamique, en étudiant la répartition des vitesses des molécules, et montre, en 1860, qu'à une même température l'énergie cinétique moyenne des molécules ne dépend pas de leur nature. Il tire de ses propres mesures sur le frottement interne la valeur du libre parcours moyen.

Les lois de l'électromagnétisme.

Disciple de Faraday, il crée en 1862 les concepts de « déplacement » et de « courant de déplacement » apparaissant dans les diélectriques soumis à un champ électrique. Il établit la formule générale qui donne le travail électromagnétique lorsqu'un circuit se déplace dans un champ magnétique. Il donne les équations générales du champ électromagnétique. Son autre titre de gloire est sa théorie électromagnétique de la lumière (1865, qu'il développe en 1873). L'égalité entre la vitesse de la lumière et la propagation d'un ébranlement électromagnétique, qui en résulte, devait bientôt être vérifiée.

On doit encore à Maxwell la découverte de la magnétostriction et des travaux sur la perception des couleurs. Il dirigea, à partir de 1871, le laboratoire Cavendish à Cambridge.

© Larousse 1997