DALTON1766-1844

John Dalton naquit le 6 septembre 1766 à Eaglesfield (Angleterre) . Fils d'un tisserand, il devint instituteur et plus tard professeur de mathématiques et physiques à Manchester. Sa vie fut dominée par ses conceptions religieuses et par la science. Un riche ami l'initia à la météorologie. En 1787, il commença à noter quotidiennement les circonstances atmosphériques avec une grande précision, jusqu'à sa mort. En 1793, il publia un livre très complet sur la météorologie. Il écrivit également un traité sur la dyschromatopsie (daltonisme), maladie dont il souffrait. Il fit de nombreuses expériences sur les gaz qui lui permirent plus tard d'élaborer la théorie des atomes. En 1800, il quitta son poste de professeur pour se consacrer uniquement à la recherche scientifique. Entre 1808 et 1827 il publia son célèbre ouvrage : A new system of chemical philosophy. La théorie qui y était développéé se fondait sur trois suppositions :

-1- Tous les corps sont constitués de particules minuscules, indivisibles et indestructibles, qu'on appelle atomes.

-2- Les atomes d'un élément déterminé sont égaux les uns aux autres, également en poids, mais ils diffèrent des atomes des autres éléments.

-3- Lorsque différents éléments s'associent pour former des corps composés, les atomes s'assemblent toujours selon une proportion numérique simple, comme 1 sur un, 2 sur un ou 3 sur 4.

Grâce au style clair et simple de Dalton, sa théorie des atomes fut acceptée par les autres savants sans aucune opposition. Etant quaker, Dalton était toujours très modeste et indifférent à sa réputation et aux honneurs dont on le comblait de partout. En 1832, on parvint à le convaincre d'accepter le titre de docteur honoris causa de l'université d'Oxford. Dalton était embêté car ses amis insistaient pour le présenter au roi. En effet, l'habit était rouge écarlate et les quakers ne devaient pas porter cette couleur. Ne voulant pas décevoir ses amis, il leur dit que pour lui la robe était grise pour un daltonien. Cet homme illustre mais très simple mourut le 27 juillet 1844 à Manchester.